Тарпаны - дикие лошади, водившиеся в степях и лесостепях Европы и Азии. Родиной тарпана, считающегося прародителем современной лошади, является Восточная Европа и европейская часть России.
Тарпан был сложен легче лошади Пржевальского, достигает в холке примерно 133 см, мышастой масти с тёмной гривой и хвостом, часто с тёмным ремнём вдоль спины и зеброидными отметинами на ногах.
Путешественники, проезжавшие в XVIII веке по российским степям, описывали табуны низкорослых лошадей; похоже, это были тарпаны.
Во второй половине XVIII века их видели и описали многие учёные.
Считается, что тарпаны вымерли в начале XIX века.
Дольше всего они сохранились в южнорусских и украинских степях.
Последний вольный степной тарпан был убит более 100 лет назад неподалёку от Аскании-Нова. Лошадей погубила не только охота, но и распашка степей, не оставлявшая им места для жизни. А как, должно быть, хороши были эти вольные кони, пасшиеся в сплошном море степных трав под надзором косячного жеребца, внимательно озиравшего окресности с вершины кургана!
Учёные утверждают, что последний истинный тарпан умер в неволе в 1919 году. В конце XIX века в Московском зоопарке ещё можно было увидеть помесь тарпана с домашней лошадью. Современные коневоды мечтали бы получить в своё распоряжение гены выносливых и неукротимых степных скакунов. Недаром уже несколько десятилетий ведётся кропотливая работа по восстановлению тарпана.
Исходным материалом для этого послужили породы лошадей из тех мест, где тарпан сохранился дольше всего и где дикие жеребцы нередко уводили домашних кобыл в свои косяки.
Сегодня в Польше на основе "породы" (
польского коника), возникшей путём бессистемного скрещивания тарпанов с домашними лошадьми, выведены пони, очень похожие на диких предков.
В результате экспериментов по скрещиванию жеребцов лошади Пржевальского с кобылами коника удалось получить животное по виду почти не отличимое от настоящего тарпана.
Путём тщательного отбора учёные добились того, чтобы придать лошадям максимально тарпанообразный облик: мышастую масть, чёрную гриву, хвост и ноги, причём грива сделалась стоячей, как у диких сородичей. И всё же, хотя генетически они и связаны как-то с тарпаном, сходство это главным образом внешнее.